Сбор высокоскоростных атомов позволил исследователям проследить форму защитного пузыря нашего Солнца.

Степень влияния Солнца простирается далеко за пределы нашей родной звезды, выделяя область в межзвездной среде (ISM), называемую гелиосферой. Представьте себе гелиосферу как пузырь “личного пространства” Солнца, заполненный частицами солнечного ветра, которые отталкиваются от ISM, чтобы защитить солнечную систему от вредного поступающего излучения.
Астрономы имеют смутное представление о размерах гелиосферы, основанное на надежных, но ограниченных данных. Однако новое исследование Даниэля Райзенфельда (Национальная лаборатория Лос-Аламоса) и его коллег, опубликованное в Серии дополнений к июньскому астрофизическому журналу, использует данные, охватывающие все небо, для картирования гелиосферы в трех измерениях. Их результаты подтверждают то, о чем давно теоретизировали ученые-солнечники: гелиосфера вообще не является сферой, а вместо этого она сжата с одной стороны, и имеет хвост спорного размера с другой.
Используя спутник Interstellar Boundary Explorer (IBEX), команда записала расстояние до гелиопаузы с помощью метода, который они называют зондированием, из-за его сходства с методами гидролокатора. Исследователи обнаружили энергетически нейтральные атомы (ENAs), которые возникают во внешнем слое гелиосферы, и образуются, когда быстро движущиеся частицы солнечного ветра крадут электрон у атомов в менее турбулентной ИЗМЕ, чтобы самим стать нейтральными атомами. 
Астрономы обнаружили, что изменения в количестве ENA, связаны с нарушениями, наблюдавшимися ранее в давлении исходящего солнечного ветра. Если исследователи смогут связать уникальное возмущение ветра с изменением количества обнаруженных ЭНА, то они смогут использовать время, прошедшее между этими двумя событиями, для расчета обратного времени-по сути, сколько времени потребовалось частицам солнечного ветра, чтобы вылететь в гелиопаузу, врезаться в ISM и вернуться обратно в виде ENA. С учетом этого времени и оценок того, с какой скоростью должны перемещаться соответствующие частицы, исследователи могут затем определить расстояние до гелиопаузы.
Пока что сюрпризов от проекта нет. Но это потому, что нынешние споры среди астрономов касаются не носа гелиосферы, а ее хвоста: как далеко она простирается в космос? Она может простираться всего на сотни километров или тянуться тысячами. Команда Райзенфельда не может провести различие между двумя вариантами с помощью своих данных. Все, что они могут сказать, это то, что длина хвоста составляет не менее 350 у.е., так как это предел расстояния их метода.

Перевод: Наговицына Кристина - ПД-214